Las tormentas solares ocurren cuando las manchas solares en nuestro astro estallan y arrojan explosiones de partículas cargadas, que pueden dañar los sistemas de energía. La actividad del Sol generalmente sigue un ciclo de 11 años y parece que ahora está saliendo de un periodo pasivo y se prepara para uno activo.
"El Sol está despertando de un sueño profundo y en los siguientes años, anticipamos ver niveles mucho más altos de actividad solar", indicó Richard Fisher, director de la División de Heliofísica de la NASA. "Al mismo tiempo, nuestra sociedad tecnológica ha desarrollado una sensibilidad sin precedentes a las tormentas solares. La intersección de estas dos cuestiones es el motivo de nuestra reunión".
Fisher y otros expertos se reunieron en el Foro Empresarial de Clima Espacial, que se realizó en Washington, D.C., en el Club Nacional de Prensa.
Malas noticias para los aficionados a los gadgets
La gente del siglo 21 depende de sistemas de alta tecnología para actividades básicas de la vida cotidiana. Pero los suministros de energía inteligentes, la navegación con sistemas de posicionamiento global, los viajes aéreos, los servicios financieros y las radiocomunicaciones de emergencia pueden dejar de funcionar debido a una actividad solar intensa.
Una tormenta solar severa podría causar un daño económico veinte veces mayor que el Huracán Katrina, advirtió la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos en un reporte del 2008, titulado "Eventos Climáticos Espaciales Severos -Impactos Sociales y Económicos". [Fotos: Tormentas solares]
Afortunadamente, gran parte del daño puede mitigarse si los administradores tienen conocimiento de que se avecina una tormenta. Por eso es que un mejor entendimiento del clima solar y la habilidad de presentar advertencias por anticipado resultan especialmente importantes.
Poner satélites en "modalidad segura" y desconectar transformadores pueden proteger a los sistemas electrónicos de aumentos repentinos de energía que pueden dañarlos.
"El pronóstico del clima espacial aún está en sus primeras etapas, pero estamos progresando rápido", señaló Thomas Bogdan, director del Centro de Pronósticos de Clima Espacial, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) en Boulder, Colorado.
Con la mirada al Sol
La NASA y la NOAA trabajan en conjunto para administrar una flota de satélites que monitorean el Sol y ayudan a pronosticar sus cambios.
Un par de naves espaciales llamadas STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) están estacionadas en lados opuestos del Sol, ofreciendo una vista combinada del 90 por ciento de la superficie solar. Además, el SDO (Solar Dynamics Observatory), que fue lanzado apenas en febrero del 2010, puede fotografiar regiones solares activas con resolución espectral, temporal y espacial sin precedentes. También, un viejo satélite llamado Explorador de Composición Avanzado (ACE, por sus siglas en inglés), que fue lanzado en 1997, aún funciona y monitorea vientos provenientes del Sol. Y hay docenas de satélites adicionales dedicados a la ciencia solar.
"Creo que estamos en el umbral de una nueva era en la que el clima espacial puede ser tan influyente en nuestras vidas diarias como el clima terrestre común", afirmó Fisher. "Definitivamente nos tomamos esto muy en serio".
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